1915年12月25日，云南会泽人唐继尧在昆明五华山发起誓师大会，向全国发出通电，要求袁世凯废除帝制，恢复共和，并首次举起义旗，发动东征北伐，从而拉开了护国战争的序幕。

1916年初，袁世凯决心镇压云南的护国运动，指令广东军阀首领龙济光（见备注①）率军从广西南宁出发，攻入云南，计划通过罗平、师宗直指昆明，以消除云南抗议势力的火种。

在这一决定性的历史时刻，云南都督唐继尧首先想到的，是马秀廷——一位年逾花甲、曾在清朝抗法战争中立下赫赫战功的老将军，时任护国军统领兼第五区指挥官，深得云南百姓与军队的尊敬。马秀廷当时正驻守在滇黔桂三省的战略要地——罗平，凭借其丰富的作战经验与极高的军事素养，成为了抵御北洋军的重要一环。

在唐继尧的指挥下，马秀廷迅速带领部队向滇桂黔三省交界处的“三江口”集结，这里被誉为云南的“入滇要隘”，是拦截敌军的天然屏障。敌军初到时，由于人数众多，且装备精良，马秀廷的护国军面临着以少胜多、以弱敌强的巨大压力。然而，凭借马秀廷的指挥才能和深厚的战斗经验，他稳步指挥部队，最终取得了三江口阻击战的胜利，成功遏制了广东北洋军阀的进攻，同时也极大振奋了四川战场的士气。

然而，北洋军的攻势未曾停歇。接着，他们在文山丘北一带再次发动进攻。马秀廷迅速将部队调整到丘北关键地区，命令王树才（云南蒙自人）、任连金分别带领两个营防守丘北，并亲自指挥马建岗（云南泸西人）率领主力部队坚守在罗平八达河三江口，防止敌军从四面八方逼近。

但北洋军的进攻异常猛烈，王树才与任连金带领的部队却在龙济光的分化下叛变投敌，导致丘北失守。龙靓光的北洋军占领丘北后，气焰嚣张，迅速向罗平施加压力。然而，面对部下的叛变与敌军的强势进攻，马秀廷誓言坚守阵地，不负护国众望，力保滇南的安全。

虽然北洋军初期并不熟悉地形，并且在先头部队的猛烈进攻下未能取得进展，但随着敌军调集大部队再次围攻，马秀廷利用得天独厚的地形与战术优势，顽强反击，最终使敌军不得不撤退，放弃进攻。这一战，马秀廷不仅保卫了罗平，也打击了北洋军的士气，为护国军提供了宝贵的喘息机会。

马秀廷以非凡的毅力与决心，几乎不眠不休地指挥战斗。在一次敌军进攻最为猛烈的夜晚，他带伤参战，亲自参与了最前线的指挥，三天三夜未曾合眼。最终，北洋军在强烈反抗下伤亡惨重，未能取得一寸进展，只得撤退。马秀廷凭借这场胜利，不仅巩固了罗平防线，还使得龙靓光的北洋军被彻底迫退，支援了入川护国军的北伐运动。

唐继尧对马秀廷的忠诚与军事才能深感钦佩，特地赏赐银两万两，并亲自授予马秀廷二等纪念章，以表彰他在扼制广东北洋军进攻中的卓越贡献。

龙靓光在丘北失利后，退向广南，准备与北洋军余部汇合，企图从建水、蒙自、石屏等地突破。然而，李烈钧（江西武宁人）、朱培德（云南禄丰人）率领的护国第二军主力及时赶到滇南，经过几场遭遇战后，北洋军纷纷撤退至广西境内。

护国战争结束后，马秀廷被调任普防殖边统领，继续守卫普洱。1918年，唐继尧请求军政府因马秀廷的卓越功绩与镇压澜沧土匪的贡献，授予其陆军中将军衔，并颁发三等宝光嘉禾勋章与文虎嘉禾章。

马秀廷深得士兵爱戴，素以严明的军纪著称，常被称为“有爱冬日，令肃秋霜”。有一次，他听说自己的儿子马德尊在外赌博，愤怒之下拔出军刀，准备将其斩首。众将纷纷跪地求情，表示应宽容处理。然而，周夫人哭诉道：“儿子赌博虽非死罪，您严肃军纪、公正无私；不知情的人或许会误解，觉得我在挑拨家庭关系。况且，您年岁已高，何必因一时之气伤了血脉，给他一次改正的机会就好。”马秀廷听后，环视在场的将士和妻儿，最终放下军刀，严肃训诫：“如果他改正了，就不再追究，但死罪可免，罚俸三个月。”

由于马秀廷严格的军纪，军队的士气和战斗力更为凝聚。为了感念马秀廷的守土有功，1920年，罗平、陆良、泸西、师宗、弥勒、丘北、阿迷（今开远）、路南（今石林）、河西（今通海何西镇）、宁州（今华宁）、开化(今文山)等地的士绅与百姓，在马秀廷的家乡师宗为他建亭立碑，铭刻“铜柱铭勋碑”以示永世纪念。

1924年，马秀廷年过古稀，仍精神矍铄，勤于戎事。当地民众在他寿辰时，普洱道尹肖瑞麟在祝寿词中称赞他为“南疆长城”。1926年冬，马秀廷年逾七十，奉调至省公署担任参议职务。离开普洱时，普洱的军民官绅纷纷送行，沿途三次设桌，每张桌子上放一盆清水和一面镜子，寓意“将军在普洱三进三出，清如水，明如镜，爱民如子，两袖清风。”马秀廷听后感动至深，连连拱手谢道：“人民的厚爱如此，称赞已是我此生的最大荣耀。”

1927年4月26日，马秀廷因病不治，在昆明去世，享年73岁。

备注

①龙济光（1868-1925），云南蒙自人，清末云南团练“济军”首领，曾拥兵一万五千人。辛亥革命后，他投身袁世凯，成为北洋政府的重要支持者，最终成为北洋军24位上将之一。